La Contaminación del Aire I

La contaminación del aire suele deberse a actividades humanas. El aire contamina­do de ciudades y zonas industriales contiene concentraciones mayores de lo normal de ga­ses “traza” y gases que no suelen estar pre­sentes en la atmósfera. También puede conte­ner más partículas, que hacen la atmósfera más densa, la oscurecen y reducen la visibili­dad. Respirar aire contaminado suele ser de­sagradable y puede ser dañino para todo tipo de seres vivos. El aire contaminado perjudica al hombre directamente, deteriorando el am­biente y su salud, e indirectamente, dañando sus cosechas y sus propiedades.

La causa principal de la contaminación del aire es la combustión a gran escala de com­bustibles fósiles. El carbón que se quemaba en chimeneas familiares, en hornos industria­les y en máquinas de tren ennegreció las ciu­dades occidentales en el siglo XIX y a princi­pios del XX y hoy los humos de productos petrolíferos (en especial, del gas-oil y de la ga­solina) contribuyen en gran manera a degra­dar el aire de las ciudades.

Quemar combustibles, en especial en chi­meneas o motores que no funcionan bien, produce una amplia gama de contaminantes que afectan al aire de distintas maneras. El dióxido de azufre es un destacado contami­nante. Es un gas de olor acre, fácilmente soluble en agua, con la que forma soluciones ácidas muy nocivas para plantas y edificios. A las elevadas temperaturas de un horno o del cilindro de un motor se pueden formar además óxidos de nitrógeno, que producen humos sofocantes y dan lugar a soluciones ácidas. Los óxidos de nitrógeno y la luz solar reaccionan para formar la niebla típica de zonas contaminadas llamada smog. Hi­drocarburos sin quemar y otras partículas pasan a la atmósfera en grandes cantidades, formando hollín y cenizas que, al depositarse, ennegrecen edificios y tejidos. También cons­tituyen núcleos, en los que se condensan goti­tas de agua, origen de brumas de humo. El smog, niebla espesa y persistente que se forma cuando el aire contaminado no puede elevarse debido a capas de aire de distintas temperaturas que cubren una ciudad, combi­na estos factores y amenaza la vida humana.

La contaminación del aire la produce sobre todo el monóxido de carbono de los escapes de los medios de trans­porte. La calefacción doméstica representa menos del tercio de la polución total, pero su composición es distinta