Las montañas plegadas son las más im­portantes: constituyen cordilleras de miles de kilómetros de longitud. Suelen estar asocia­das con montañas falladas en bloque y con montañas volcánicas, porque las fuerzas cau­santes del plegamiento de las rocas son las mismas que producen las fallas y provocan volcanismo. El mecanismo de grandes com­presiones horizontales que producen la defor­mación y plegamiento de la cubierta sedimen­taria de la corteza terrestre no se logró com­prender bien hasta que surgió la teoría de la tectónica de placas.

De acuerdo con esta teoría, las montañas plegadas se originan por movimientos y coli­siones de las grandes placas que forman la corteza terrestre. Algunas de estas placas son enormes y pueden soportar y acarrear conti­nentes enteros. Cuando dos placas chocan, la más densa se mete bajo la otra, y esto pro­voca que los sedimentos depositados en la cuenca o geosinclinal que las separaba se plieguen hacia arriba. Los grandes pliegues formados en el sedimento comprimido pue­den romperse y formar montañas.

Si en el choque inicial una placa continen­tal tiene un movimiento rápido, los pliegues pueden alcanzar alturas mayores y las cordi­lleras formadas pueden ser muy altas y exten­sas. Una placa continental empujada bajo otra tiende a ejercer una presión hacia arriba, como un corcho sumergido tiende a salir a la superficie: con el tiempo, la placa estacionaría va siendo levantada y la cordillera se despla­za con la placa. El Himalaya se formó cuan­do el borde norte de la placa continental de India chocó con la placa asiática y se intro­dujo bajo ella; la placa asiática fue levantada y surgió el Himalaya.

Los geosinclinales son 6 los lugares donde nacen las futuras montañas. Son extensas depresiones estrechas en las que se acumulan gruesas capas de sedimentos [A]. Los sedimentos de los geosinclinales desarro­llados entre dos placas corticales en colisión [B] son comprimidos y amontonados hacia arriba formando amplios cordones llamados geoanticlinales [C]. Si todavía sigue la compresión, ésta crea cordilleras [D]. Todo este proceso suele ir acompañado de fusión o recristalización por presión, que así produce rocas metamórficas, plutónicas y volcánicas; ejemplos de estas rocas son los gneis, los granitos y las riolitas.

Una montaña es mucho más que una par­te de terreno elevada. El término implica la existencia de formaciones geológicas especifi­cas: rocas muy plegadas y falladas, depósitos volcánicos antiguos o masas de rocas ígneas tales como intrusiones graníticas.

Hay cuatro tipos principales de montañas: plegadas, en bloque, en domo y volcánicas. Las montañas plegadas varían mucho en complejidad, pero se ajustan al tipo básico. Los Alpes, Cárpatos e Himalaya for­man la cordillera plegada más extensa del mundo. Las rocas han sido complejamente comprimidas y plegadas, con intrusiones de roca fundida, metamorfismo extendido (cam­bios en las rocas) y fallamiento. Los numero­sos terremotos de Turquía e Irán indican que allí las montañas aún se están moviendo.

 
Las montañas en bloque son estructu­ras falladas a gran escala. Internamente sue­len estar muy plegadas y falladas y se forman por una falla profunda o por un horst (bloque de estratos elevado) muy extenso moldeado por la erosión. Muchas se elevan abrupta­mente sobre las tierras bajas adyacentes.

Los domos se forman por el abomba­miento de estratos, como cuando se produce una intrusión granítica. Al aumentar el abom­bamiento, la superficie es erosionada y queda expuesto el granito subyacente. Cuando son altos y extensos constituyen montañas en domo, como las Black Hflls de Dakota.

Las montañas volcánicas crecen visible­mente durante las erupciones. Cuando su último crecimiento ha sido reciente, su forma apenas está afectada por la erosión. A medi­da que se producen nuevas erupciones, los sucesivos flujos de cenizas y lavas van aumentando la altura del volcán. Las monta­ñas volcánicas son relativamente escasas en el interior de los continentes. Son característi­cas de fondos submarinos y de ciertas islas, pudiendo formar arcos insulares de varios miles de kilómetros de longitud; uno de estos arcos es el de las islas Aleutianas.