Composición del Suelo

El factor principal en el desarrollo del suelo es el clima. El agua es un elemento esencial en todo cambio químico y biológico del suelo; al filtrarse, lixivia (es decir, arrastra hacia abajo) las capas superficiales (es la eluviación) y deposita material en el subsuelo (iluviación). En zonas de abundante precipi­tación, el suelo sufre una lixiviación extrema y se vuelve relativamente estéril. En cambio, la alta evaporación en climas áridos provoca la acumulación de depósitos de sal en el suelo.

La temperatura afecta directamente la tasa de actividad química y biológica en el suelo. En climas tropicales, en los que esta actividad es grande, la descomposición es rápida y los suelos son pobres en humus. En la tundra, donde la capa superior del suelo está helada la mitad del año y el subsuelo está siempre bajo cero, ocurre lo contrario: la materia or­gánica forma gruesas capas.

Los suelos lateríticos constituyen una ex­celente ilustración de los efectos del clima. En clima cálido y húmedo, están muy lixiviados y apenas contienen nada más que óxidos de hierro y de aluminio. Si quedan directamente expuestos al fuerte sol tropical, se convierten en una masa recocida y parecida a un ladri­llo, llamada laterita, en la que nunca vuelve a crecer la vegetación.

El clima es el factor que ejerce una mayor influencia en la formación y en la naturaleza del suelo, de lo cual, a su vez, dependen la vida vegetal y la animal, ya que ello determina qué especies se desarrollarán mejoren una zona determinada.

La tundra y los suelos de desierto sólo pueden albergar una población vegetal y animal indígena escasa; sin embargo, una explosión efímera de la vida —en la tundra es durante el corto verano, y en las regiones desérticas después de una lluvia excepcional— atrae de otras zonas una considerable población de animales visitantes. Otros suelos, como el latosol, albergan una amplia gama de plantas y animales; las sabanas africanas, por ejemplo, albergan enormes poblaciones de animales herbívoros y predadores al acecho.

Climas Fríos y Secos Polares

Más cerca de los polos están las regiones controladas por masas de aire polar. A pesar de sus breves veranos soleados, suelen ser frías y secas todo el año. La extensa zona boreal tiene bosques, pero la tundra sólo tiene arbustos, musgos y líquenes. El verdadero clima polar, en las orlas septentrionales de Canadá, Europa y Asia y en toda la Antár­tida, es tan frío y seco que en él apenas pros­pera la vegetación. Las regiones más frías del hemisferio Norte son el interior del norte de Canadá y el nordeste de Siberia, donde las temperaturas invernales suelen ser inferiores-30ºC En la alta meseta polar antártica, las temperaturas de verano son de unos —30° C; las invernales son, en promedio, de —70° C o aún más bajas.

Las condiciones climatológicas actuales, según las cuales distintas partes del globo tie­nen ciertos modelos climáticos bien definidos, son raras. En épocas pasadas, los climas ten­dían a ser más uniformes sobre la mayor parte de la superficie terrestre. Así, el período Pérmico (desde hace 280 hasta hace 225 mi­llones de años) se caracterizo por extensas áreas desérticas sobre la mayoría de los con­tinentes; y los sedimentos jurásicos de hace 195 millones de años indican clima cálido y húmedo en casi todas partes. El modelo ac­tual puede ser debido al hecho de que la Tie­rra aún se está recuperando de la última glaciación.

Los climas polares, como el de Arctic Bay, son fríos y secos. Sólo están sin hielo tres meses al año. Aunque la precipitación es escasa, hay mucha agua superficial, pues el drenaje es pobre, y la evaporación, baja.

Las latitudes medias de ambos hemisferios son campos de batalla de las masas cálidas subtropicales y las frías subpolares. Las lí­neas de la batalla diaria son los frentes fríos y cálidos de los mapas del tiempo, a lo largo de zonas frontales amplias. En el lado ecuatorial de estas zonas suele haber aire cálido la ma­yor parte del tiempo. Estas zonas se despla­zan al norte y al sur con las estaciones, de modo que una región como el sur de Francia puede asarse con el aire subtropical en vera­no y sufrir corrientes de aire frío subpolar en invierno. En la zona más cálida, en los flan­cos occidentales de los continentes, el aire tiéndela ser seco, dando veranos calurosos y secos e inviernos templados y más húmedos: es el clima “mediterráneo” de California, su­doeste de Australia y del propio Mediterráneo oriental. Los flancos orientales de los continentes reciben aire inestable y húmedo del mar; tienden a ser cálidos todo el año, con tronadas frecuentes en verano.

En latitudes superiores, alejadas de la in­fluencia tropical, predominan las masas de aire frío subpolar. Un desfile de ciclones o depresiones, recorriendo la Tierra hacia el este, lleva aire húmedo del mar a los flancos occidentales de Norteamérica y Europa. El oeste de Canadá y las islas Británicas están en la zona de ponientes predominantes, que dan condiciones templadas, nubosas y húme­das tanto en invierno como en verano. Masas de aire procedentes del este dan inviernos fríos y claros y veranos calurosos y secos; el aire del norte suele ser frío y desapacible. Las zonas central y oriental de los continentes son más secas, con inviernos más fríos y veranos más calurosos.

Roma y sus alre­dedores tienen un clima mediterráneo típico, con veranos calurosos y secos e inviernos húmedos y templados. Latitudes similares del oeste de América y Australia tienen climas parecidos.

Por su constante exposición daría al sol, las regiones ecuatoriales y tropicales son cáli­das todo el ano y sus masas de aire también lo son. Las regiones más húmedas están en una franja de depresiones someras y- convección donde convergen los vientos ali­sios. Esta franja se desplaza estacionalmente al norte y al sur del ecuador, pero las temperaturas apenas varían y la lluvia es bas­tante constante todo el año. Los climas monzónicos, de India y sudeste de Asia, se producen donde los vientos estacionales so­plan en direcciones casi opuestas; los vientos cálidos y húmedos alternan con los cálidos y secos, produciendo “veranos” húmedos e “in­viernos” más secos. Los climas tropicales se­cos se dan en anchas zonas a ambos lados del ecuador, entre 15° y 30° de latitud. Son regiones anticiclónicas de aire cálido y seco, donde cielos claros dan insolación fuerte y poca lluvia, exceptuando escasas tronadas to­rrenciales.

Los desiertos cálidos, como en Tombuctú, presentan poca variación anual de temperatura, pero una variación mensual extrema. La escasa precipitación es el resultados de tormentas convectivas de verano.

 
 Un clima ecuatorial como el de Manaus en la amazonia central, se caracteriza por una temperatura alta, constante todo el ano, y por precipitación muy abundante. No hay estación seca, aunque la cantidad de preci­pitación puede variar de una época a otra.