Piedras Preciosas y Semipreciosas.

Las gemas son estimadas por el hombre por su belleza, rareza y durabilidad. Las gemas más preciadas son minerales natura­les: diamantes, esmeraldas, zafiros y rubíes. También se consideran gemas algunas sus­tancias orgánicas: el ámbar es una resina fósil, el coral está formado por diminutos seres marinos y las perlas son de nácar, sus­tancia iridiscente que forma la capa interna de muchas conchas marinas, en especial de la ostra.

Las gemas de origen inorgánico que se presentan como minerales naturales se for­man de distintas maneras. Muchas gemas se encuentran en rocas ígneas, formadas direc­tamente a partir de magma procedente del interior de la Tierra y solidificado bajo la superficie. Al enfriarse el magma, los elemen­tos tienden a separarse en regiones en las que forman diferentes minerales. Bolsas de gases y de agua sobrecalentada disuelven muchos elementos; éstos finalmente se enfrían y se combinan, formando minerales preciosos o semipreciosos. Las pegmatitas —rocas ígneas de grano grueso y colores brillantes— se for­man a partir de una disolución de agua y gases sobrecalentados y suelen contener muchas gemas: berilo, cuarzo, turmalina y feldespatos. Los gases contenidos en las peg­matitas que se enfrían favorecen la formación de minerales tales como los compuestos de flúor topacio y turmalina.

Otras gemas se forman cuando el calor, la presión o la acción química alteran la estruc­tura de rocas preexistentes y las hacen recristalizar o presentarse bajo formas nuevas como rocas metamórficas. El olivino (también común en las lavas), la esmeralda y el granate se encuentran en rocas meta­mórficas. Probablemente las altas temperatu­ras y la gran presión fueron las responsables de la formación de diamantes, a partir del carbón, en la kimberlita. Muchos materia­les de los que se preparan las gemas, incluso el diamante, se encuentran en forma de cris­tales o de cantos rodados en las gravas alu­viales de los lechos fluviales.

En el mapa se han señalado las principales regiones del mundo productoras de gemas. El diamante, el rubí, el zafiro y la esmeralda se consideran piedras preciosas; las demás gemas son piedras semipreciosas.