Fondo Marino Esquema

Si se penetra hacia el mar por una playa de cantos rodados, éstos van siendo sustituidos gradualmente por arena, que continúa bajo el mar. Se trata de la plataforma continental, que puede estar cubierta por sedimen­tos de grano relativamente grueso o bien por fango y limo. Está poblada por algas de muchas clases y por numerosos animales: corales, anémonas de mar%y otros celenté­reos, muchas especies de gusanos cavadores, colonias de diminutos animales que se incrus­tan en las rocas (briozoos), y almejas, mejillo­nes, ostras y otros moluscos. Hay erizos y estrellas de mar, holoturias y esponjas. Los peces de fondo, como la platija y similares, también viven en la plataforma continental.

Ésta es también la zona de los bancos de arena y de las dunas submarinas. En el Mar del Norte, las dunas submarinas se forman cuando masas de arena suelta son arrastra­das por las corrientes del mismo modo que las dunas en el desierto. También en la plata­forma hay grandes yacimientos de petróleo y gas, que a veces, como en el Golfo de México, van asociados a domos de sal. Los yacimien­tos están a cierta profundidad, en formacio­nes rocosas bajo la superficie arenosa.

En el borde de la plataforma continental, a unos 200m de profundidad, el fondo del mar empieza a formar una pendiente más acusa­da: es el limite superior del talud continental En algunas zonas está cortado por cañones submarinos, formados por corrientes de turbidez que arrastran mar adentro fango, cantos y arena y los depositan al pie del ta­lud, en la elevación o umbral continental, a unos 2.000 m de profundidad. En estas zo­nas, la vida es pobre: las especies más comu­nes son grandes moluscos nadadores, ofiuroideos, gusanos y peces raros.

A continuación de la elevación continental se encuentran las llanuras abisales, enormes cuencas sin vida vegetal habitadas por raros y escasos peces, gusanos, ofiuroideos y mo­luscos nadadores de gran profundidad. Sobre estas llanuras se levantan enormes cordilleras, las dorsales mesoceánicas, que a veces emergen al exterior formando islas o archipié­lagos. Los pitones o montes submarinos también se elevan sobre las llanuras abisales y pueden dar lugar algunas veces a un con­junto de islas, como la cadena Hawai-Emperador, pero con frecuencia se encuentran ais­lados. Casi todos son volcánicos y pueden estar coronados por formaciones coralinas.