¿Como se forman los minerales?

Las menas son concentraciones de minerales que contienen cantidades económi­camente importantes de metales, como cobre, estaño, tungsteno o plomo. Se forman de di­versas maneras. Las diferentes menas de un mismo metal pueden tener orígenes distintos.

El magma o roca fundida es el origen de muchos depósitos minerales. Algunos depósitos se forman en el interior de la propia masa ígnea enfriada y consolidada. Los mi­nerales se concentran por segregación mag­màtica. Ejemplos de depósitos formados por este proceso son los de cromita  de Sudáfrica, los famosos depósitos de hierro de Kiruna (Suecia) y el sulfuro de níquel de Sudbury (Canadá). Los depósitos contem­poráneos de la roca encajante se llaman singenéticos. Un mineral es epigenético cuando se forma después que la roca encajante.

Durante el enfriamiento del magma, líqui­dos y gases calientes pueden ser forzados a introducirse en rocas adyacentes. Al dismi­nuir la presión, estas soluciones ricas en minerales se enfrían y depositan los minera­les. A veces ocupan pequeñas grietas y for­man vetas o conjuntos de vetas (llamados fi­lones), que contienen tanto minerales econó­micamente importantes como los desechables (ganga). Las vetas no suelen tener gran espe­sor, pero pueden extenderse por grandes dis­tancias y penetrar a grandes profundidades.

Los depósitos formados por gases se lla­man pneumatolíticos. Los depósitos de apa­tito de Noruega y algunos de los de estaño que se explotaron en Cornualles tienen este origen. Los que se formaron a partir de solu­ciones acuosas se llaman hidrotermales.

El calor de las intrusiones ígneas altera las rocas circundantes, sobre todo las que están en contacto con ellas. Cuando soluciones ri­cas en minerales y gases calientes empapan la roca y reemplazan algunos de sus componen­tes, el depósito se llama pirometasomático y suele ser fuente de cobre, cinc y plomo. Estas interacciones son evidentes en los puntos de contacto entre granito y caliza.

Las masas de menas magmáticas pueden producirse por varias causas: asentamiento de los minerales o los elementos más densos en la parte inferior de una cámara magmática en el proceso de enfria­miento [A]; inyección, por fisuras, de compo­nentes magmáticos de cristalización tardía [B]; metamorfismo de contacto, por el cual minerales de las paredes de las rocas encajantes son reemplazados por minerales derivados del magma [C]; y depó­sitos hidrotermales que rellenan las fisuras con minerales procedentes del magma y llevados por soluciones acuosas calientes [D], como en los depósitos de cobre de Butte [EE.UU.].

La cromita se halla como mineral en rocas Igneas ultrabásicas. Sin embargo, en algunas regiones se han formado menas de cromita por segregación, como en Nueva Caledonia, de donde procede este ejemplar, y en Rhodesia.