Los volcanes son válvulas de seguridad de la corteza terrestre: cuanto más ajustada es la válvula, mayor es la erupción. La erupción de 1815 del Tambora, en Indonesia, constitu­ye el mayor desastre volcánico de la historia: 10.000 personas murieron durante la erup­ción y 82.000 después. También en Indone­sia, la isla deshabitada de Krakatoa se hizo pedazos en 1883 , originando una marea que mató 36.000 personas. Y en la isla de Thera , en el Egeo, ocurrió una explo­sión mayor hacia el —1470.

Las erupciones no se pueden evitar, pero en algunos casos se pueden predecir. Esto se hace sobre todo controlando los pequeños te­rremotos creados por el magma ascendente, midiendo la deformación del suelo y vigilan­do las variaciones de emanación de gases.

La lava fluida da erupciones tranquilas; la viscosa, al impedir el escape de gases hasta que éstos alcanzan alta presión, va acompa­ñada de explosiones; el magma muy viscoso es lanzado en forma de ceniza y escoria en inmensas explosiones. En los cráteres inacti­vos se instala a veces un lago; una erupción posterior suele originar un flujo de fango tan destructivo, y a veces más letal (por su veloci­dad), que el flujo de lava.

 La textura de la lava depende de la tempe­ratura y de la velocidad de la colada durante la erupción, y de la composición de la lava. Los geólogos tomaron dos términos del vocabulario hawaiano,  y pahoehoe, para describir dos super­ficies de lava típicas. La lava aa tiene un aspecto muy rugoso y parecido a la escoria, y se forma por un movimiento lento o por efusiones relativamente frías. Siete años después de la solidi­ficación de la colada, la vegetación la va poblando gradualmente.

La lava cordada, o pahoehoe, tiene una superficie lisa pero retorcida. La origina un flujo rápido de lava fluida, que al enfriarse desarrolla en su super­ficie una piel plástica. La piel forma pliegues curiosos al ser arras­trada por lava líquida que circuía por debajo.

Escala de Mercalli modificada

1. No se sienta el terremoto, excepto por unos pocos.
2. Lo sienten personas en reposo en pisos altos. Balanceo de objetos suspendidos.
3.  Bien patente en los interiores, sobre todo en pisos altos. Coches parados pueden vibrar.
4.  Se siente en interiores. Vibran platos y cristales, se balancean coches parados.
5. Lo siente casi todo el mundo y muchos se despiertan. Los objetos frágiles se rompen, se raja el enyesado de la pared.
6. Lo siente todo el mundo, muchos salen corriendo de las casas. Destrozos leves, los muebles pesados se mueven, el enyesado de las paredes puede caer.
7. La gente sale corriendo. Las casas de tipo medio sufren algunos desperfectos, pero las de débil estructura, daños graves. Lo notan los conductores de vehículos.
8.  Los edificios sólidos sufren daños leves; . los demás, daños graves. Las chimeneas y los monumentos se caen. Los conductores de vehículos se sienten afectados.
9.  Los edificios muy sólidos sufren graves daños; los sólidos, gravísimos y se desplazan de sus cimientos. Se observan grietas en el suelo.
10.  Los edificios, tanto de madera como de piedra, quedan destruidos. Los raíles se doblan, el suelo se agrieta, se producen desprendimientos y los ríos se desbordan.
11.  Quedan en pie pocas construcciones de piedra. Se destruyen los puentes y las conducciones subterráneas. Anchas grietas en el suelo. Desplomes de tierra.
12. Destrozo total. Las ondas superficiales se parecen a las olas del mar. El paisaje se distorsiona. Los objetos son arrojados al aire.

Las investigaciones recientes indican que ahora se puede llegar a controlar los terremotos. A mediados de los años 60, al echar aguas residuales en un pozo en Denver, Colorado, se desencadenó una serie de pequeños terremotos. Así surgió la idea de que, haciendo pozos profundos a lo largo de una falla y bombeando agua, se puede resolver la tensión en una serie de pequeños terremotos, no destructivos, sin dejar que se acumulen y se produzca  un terremoto mayor.

Justo antes de un terremoto, el suelo, a cada lado de una falla, sufre deformación elástica que se puede medir por triangulación con un teodolito o con un rayo láser. También se usan clinómetros para ver el grado de abombamiento que ha sufrido el suelo. Mediante satélites artificiales se transmite información desde aparatos situados cerca de fallas  importantes y se radia a centros donde la analizan. Ya es posible detectar movimientos pequeños de la superficie terrestre y localizar zonas en las que aumenta la deformación.

Otro método, recientemente descubierto, se basa en medir la cantidad de agua que contienen las rocas. Sometidos a tensión, sus poros aumentan y permiten un mayor contenido de agua. Debido a la importancia del agua subterránea en los terremotos, es muy útil conocer el nivel del agua de los pozos en áreas propensas a los seísmos.

Los terremotos son conocidos sobre todo por los desastres que suelen desencadenar [1, 9]. La destrucción puede ser el resultado de las vibraciones del suelo o de olas gigantes (tsunamis) originadas por alteraciones sísmicas del fondo marino. En el mar, los tsunamis tienen longitudes de onda —distancia entre dos crestas consecutivas— de hasta 200 km. Pueden desplazarse a velocidades de 800 km/h. Cuando llegan a una playa de pendiente suave, pierden velocidad y ganan altura. Al aproximarse el tsunami, el mar se retira, y luego vuelve en olas gigantescas que se adentran en tierra.

En 1755, la ciudad de Lisboa quedó reducida  a escombros en seis minutos durante uno de los terremotos más devastadores jamás registrados. El mar se retiró más de 1 km de la línea normal de la costa y después avanzó como un tsunami de 17m de altura, causando la muerte de centenares de personas que perecieron ahogadas. Posteriormente sacudidas menores provocaron deslizamientos de tierra e incendios; al anochecer, el número de muertos había ascendido a 60.000. Los efectos de este terremoto se sintieron en un área equivalente a más de 15 veces la extensión de la Península Ibérica.

A pesar de la capacidad destructiva de los terremotos, en ciertas circunstancias es posible  tomar precauciones para reducir al mínimo los desastres. Los edificios altos se pueden  construir sobre cimientos antisísmicos reforzados de hormigón, que casi flotan al paso de las ondas sísmicas. Con una planificación cuidadosa se puede hacer que las calles sean anchas en relación con la altura de las casas; muchas de las muertes producidas por los terremotos se deben al derrumbamiento de edificios altos en calles estrechas.

El mayor número de volcanes está en d fondo del mar, formando las colinas abisales. La mayoría probablemente se han extinguido. Su existencia se debe a que la corteza oceánica es muy delgada y es fácilmente atravesada por el magma subyacente. Se cree que, sólo en el Pacífico, hay más de 10.000 volcanes de más de 1.000 m de altura. Los volcanes hawaianos se deben a “plumas” o “puntos calientes” fijos del manto, que originan un cordón de volcanes a medida que la corteza va derivando sobre ellos.

Unos pocos volcanes situados lejos de los límites de placas se deben quizás a calentamiento localizado de origen radiactivo o a un punto caliente del manto.

Aparte de los numerosos volcanes abisales, hay unos 500 volcanes activos, de los que 20 ó 30 entran en erupción cada año. Entre erupciones, se dice que el volcán está dormido. Un volcán activo es el que ha entrado en erupción en tiempos históricos.

Los volcanes se alimentan de roca fundida que asciende desde el manto terrestre. Este material, el magma, puede ascender directamente  a la superficie, donde hace erupción, o puede almacenarse en una cámara magmática, que se hincha como un globo antes de hacer erupción. El magma asciende por una chimenea y después llega a la superficie por el cráter o abertura. El material, en forma de lava o de bombas y cenizas, se amontona en un cono volcánico o volcán. Las explosiones producidas por la expansión de gases a menudo forman cráteres con figura de conos invertidos. El magma no siempre llega a la superficie: a menudo se enfría bajo tierra, formando plutones (grandes masas), lacolitos  (estructuras lenticulares), diques (que atraviesan los estratos) y filones capa (masas inyectadas entre dos estratos). Las regiones volcánicas también se caracterizan por fuentes termales, emanaciones gaseosas, y a veces por geíseres.