Muchas razas ovinas tienen su origen en razas europeas, como las aquí representadas. Los merinos, procedentes de España, son famosos en todo el mundo por su excelente lana. La karakul es el origen del cordero persa.
 

La texel holandesa produce pesadas vedijas de lana blanca y se utiliza para cruces por sus canales compactos. La blackface procede de Escocia y es famosa por su resistencia y por la calidad de la carne; su lañase emplea para hacer tweed y alfombras.

La galesa de montaña es más ligera y pequeña, pero prospera en pastos pobres. La border también es muy dura.

La romney inglesa cruzada con la leicester ayudó a crear el comercio de expor­tación neozelandés. En Inglaterra, la suffolk, que pro­cede de cruces entre ovejas tipo norfolk horn con carneros de la especie southdown, es muy apreciada para la producción de corderos de engorde.

Las ovejas tienen muchas aplicaciones. Domesticadas por vez primera hace unos 7.000 años, no se criaron por su lana hasta mil años después. La riqueza de la Inglaterra y Castilla medievales se cimentó en la lana de oveja, pero hoy son Australia y Nueva Zelanda los mayores productores. El ganado merino español se llevó a Australia proce­dente de Europa, y la lana fina australiana de merino todavía se considera como la mejor del mundo. Sin embargo, los ganaderos aus­tralianos han introducido otras razas a fin de mejorar el rendimiento en carne a expensas de la calidad de la lana.

En Nueva Zelanda, donde había más de 56 millones de ovejas en 1976, la lana queda en segundo lugar respecto a la produc­ción de carne. Los cruces entre las razas in­glesas romney y border leicester contribuye­ron al próspero comercio de exportación de canales de corderos gordos.

Las razas de las Islas Británicas presentan más variedades que las de los demás países, y hay sólidas razones geográficas que lo expli­can. Las resistentes razas de montaña, inclu­yendo la blackface (“cara negra”) escocesa, la cheviot, la swaledale y la mountain galesa, medran en los pastos altos, inadecuados para el ganado bovino y para cultivos; en alturas medias y bajas se prefieren las ovejas cruza­das. Un cruce muy aceptado es el de ovejas pequeñas de montaña con carneros de razas mayores y lana más larga, como la border leicester. Las ovejas de este cruce se echan a su vez a carneros de tierras bajas como el suffolk o el dorset down para producir corderos de engorde precoz. El ganado ovino ha evolucionado de modo diverso en los distintos países. La raza finesa landrace y la rusa romanov destacan espe­cialmente por su capacidad para producir mellizos, trillizos e incluso quintillizos. Los ganaderos europeos las utilizan para incre­mentar su producción de ganado. En Gran Bretaña, las ovejas holandesas texel, de las que se obtienen canales compactos, se em­plean en cruzamientos a fin de aumentar la producción y la calidad de los canales.

Además de carne y lana, las ovejas dan leche, y de ellas deriva gran variedad de manufacturados. Las pieles se emplean en la confección de prendas de vestir, bol­sos y encuademaciones. El pergamino, usado como papel, es piel de oveja sin curtir.