Aún quedan regiones extensas en las que el impacto del hombre ha sido escaso o nulo, pero en los países desarrollados el paisaje se ha transformado cada vez más. Con una población mundial superior a los 4.000 millones de habitantes, las ciudades siguen creciendo a expensas del campo. Por territorios antes intransitables se abren nuevos caminos, mientras en Europa y América extensos sistemas de autopistas devoran la tierra. Los aeropuertos ocupan tierras de labor, y por doquier se yerguen las torres de las conducciones eléctricas. El impacto del hombre en ríos y lagos es ya inmenso, tanto en lo que se re?ere a polución como a obras de ingeniería, y sus ambiciones hacen presuponer que en el futuro será aún mayor., Unión Soviética ha iniciado un plan para desviar hacia el sur ríos que corren hacia el norte, a fin de convertir desiertos en zonas fértiles. Un estudio norteamericano reciente sugiere la inversión de 81.000 millones de dólares en 370 proyectos destinados a desviar ríos y evitar la “pérdida” de agua hacia el océano Ártico.
Estos planes implican la construcción de presas, actividad casi tan antigua como la construcción de bancales para la agricultura. Aunque las presas pueden controlar los cursos de agua, facilitar el regadío y producir electricidad, también tienen sus efectos negativos. Pueden impedir la circulación de nutrientes valiosos, sumergir parajes pintorescos, alterar los climas locales e incluso afectar a la actividad sísmica. Se están desarrollando nuevas técnicas para controlar los recursos de la tierra; la más moderna es la exploración desde satélites mediante rayos ultravioletas e infrarrojos y microondas [2]. La información emitida y
re?ejada por la super?cie da una visión más detallada que la fotografía aérea [4].

Conservación del suelo

Han surgido ya fuertes grupos de presión en favor de la conservación de la tierra, y se está prestando mas atención a un ambiente urbano equilibrado: se plantan arboles y se intenta recuperar vertederos, Viejas minas y sus escombreras se han nivelado y repoblado de vegetación, se han limpiado y destinado a
zona recreativa canales cegados y se crean parques nacionales para mantener paisajes naturales y evitar más abusos.

Las vías de comunicación transcontinentales como la Autopista Panamericana , que une América del Norte  y América del Sur,con un recorrido de 47.516 km, pueden llegar a afectar en muchos aspectos el empleo del suelo. Además de su aspecto físico inmediato , estas carreteras abren nuevas zonas de asentamientos humanos.

2 Un control riguroso de los recursos de tierras que aún quedan en el mundo es esencial para que el uso que se les sea el mejor posible. La fotografía con rayos infrarrojos proporciona imágenes que muestran el calor del suelo como sombras en rojo y azul; los infrarrojos“ven” también a través de la neblina. La vegetación saludable se ve en rojo; los campos segados son morados y los trigales maduros son azules. Ahora, la exploración por satélite de esta muy generalizada. Un programa de la Administración Espacial y Aeronáutica Nacional (NASA) de EE.UU. lanzo en 1972 un Satélite Tecnológico de los Recursos Terrestres (ERTS) para
obtener datos útiles del mundo entero.

3 En regiones con gran densidad de población, el hombre ha tratado de ganar tierra al mar. Los holandeses son los más famosos “creadores de tierra firme”, y en
el transcurso de los siglos han ido perfeccionando sus métodos para hacer los pólders. Primero se construyen bancos o diques para obstruir los entrantes dela costa marina. La zona encerrada se drena y luego se desaliniza. A continuación se crea tierra de labor y se dejan algunos lagos de agua dulce para hacer piscifactorías y zonas de recreo general.

4 Estudios sobre el empleo del suelo a escala nacional se están llevando a cabo ahora en muchos países del mundo. Este mapa de la poblada región costera de Kobe, Japón, basado en la fotografía aérea muestra claramente el confinamiento de la población en una franja limitada por una alineación de abruptas colinas en el interior [en color ocre]. Otros rasgos evidentes son la zona residencial [rojo], industrias pesadas [azul claro], muelles [rosa claro], parcelas ganadas al mar [amarillo], la gran zona de oficinas del centro dela ciudad [morado] y las zonas de bosques [verde}. El primer estudio moderno sobre el empleo del suelo lo llevó a cabo L. D. Stamp en Gran Bretaña, en los años 30. En la actualidad, la FAO está realizando un estudio de todo el mundo por medio de una serie de mapas.

El adverso impacto del hombre

Excepto los ejemplos de inteligente explotación de la tierra (como los “pólders de Holanda” y el cultivo en terrazas de Asia), las regiones agrícolas se degradaron a gran escala con frecuencia. El abuso de las tierras en las praderas del oeste de EE.UU. arruinó un ecosistema estable, por lo que el periodo de
sequía y fuertes vientos de los años 30 arrastró la cobertura del suelo y creó una zona de tolvaneras. En otras regiones, la eliminación irre?exiva de vegetación provocó la fuerte erosión de zonas montañosas: la lluvia excavó profundos barrancos y arrastró el suelo fértil a los ríos, donde, al sedimentarse y rellenar los cauces, provocó aún más daños.

La estrategia de los polders, consiste en ganarle terreno al mar

zonas de cultivo ascendentes que ayudan a una mejor distribución de la siembra y aprovechamiento del suelo.

La desolación que se observa en la imagen, muestra el panorama de EE UU con la sequía de los 30, en las praderas del oeste.

El suelo dañado por los efectos de la erosión

Empleos del suelo

Por fin el hombre empieza a comprender que para seguir viviendo en este planeta, debe conservar sus recursos. Durante miles de años su impacto sobre el suelo era mínimo Pero desde hace 200 años, la agricultura intensiva, la búsqueda de minerales y fuentes de energía y el crecimiento de la población y de los sistemas de transporte han hecho que altere cada vez mas el equilibrio de la naturaleza y que luche por disponer de más tierra con métodos que a menudo son destructores.

El uso racional del agua y el cuidado de las tierras de cultivo, son algunas medidas a tener en cuenta para conservar el suelo.

Transportes, servicios y un mejor empleo del suelo deben caracterizar la ciudad actual.

da. Ya nunca será segura la pesca en Minamata y en otras bahías japonesas, en las que el agua aún contiene mercurio.
Los efectos del vertido de residuos en el mar no se conocen bien aún. Se necesitaron largas investigaciones para establecer la causa por la que en el Mar de Irlanda morían miles de aves marinas. Se descubrió que el factor clave eran los bifenilos policlorados, productos químicos orgánicos vertidos por la industria en el estuario del río Clyde. Algunos productos químicos orgánicos arrastrados por las aguas marinas llegaban a enormes distancias de donde se vertieron; aves y peces pueden transportar el insecticida DDT a partes muy remotas. Niveles incluso muy bajos de DDT pueden inhibir la fotosíntesis en la vida vegetal marina, proceso que contribuye al equilibrio del oxigeno terrestre.

 Sistemas cerrados.

Algunos mares, como el Mediterráneo y el Báltico, son sistemas casi cerrados: tienen sólo un intercambio limitado de agua con los océanos. Estos mares están presentando ya síntomas de degradación biológica seria [7]. Pero su situación, aunque inquietante, es sólo una anticipación de lo que ocurre en todo el ambiente marino. En un sentido muy real, todo el mundo de los océanos es un sistema cerrado, pero las naciones han sido incapaces de ponerse de acuerdo en unas medidas eficaces para administrar los océanos en beneficio de todos. A principios de los años 70, la Organización Marítima Consultiva Intergubernamental (OMCI) de las Naciones Unidas se reunió en conferencia y esbozó una convención para el control de la contaminación marítima debida a los barcos. Sin embargo, como siempre, una convención sólo es fuerte si lo son las medidas adoptadas para vigorizarla. La convención de la OMCI sigue siendo un buen deseo solamente. La conferencia de las Naciones Unidas sobre derecho marítimo se ha ido arrastrando desde 1958, sesión tras sesión, con muy escaso progreso real. Los intereses nacionales suelen guardarse mas celosamente que “la herencia común de toda la humanidad”. Y hasta que no haya más cooperación internacional, los océanos seguirán siendo vertederos de aguas negras, desechos de pulpa, restos radiactivos y toda clase de residuos de la “civilización”.

7 En las aguas situadas frente a algunas zonas costeras del Mediterráneo está desapareciendo la
vida. Este mar tiene 3 “cuencas pulmón”, donde el aire frio que baja delas montañas [1] forma
una capa de agua fría y oxigenada que se hunde [2], liberando oxigeno. Las cuencas reciben agua
de rios contaminados [3] y los contaminantes se acumulan en el fondo [4] y matan todo ser vivo.
Los vertidos de petroleros [5] cubren el mar con petróleo, que impide a la luz solar llegar hasta el fitoplancton,
eslabón primero de las cadenas alimentarias marinas. El hombre ha arruinado las pesquerías de sardina a lo largo
del delta del Nilo [6] al hacer la zona dañina para esta especie. La presa de Asuán [7] reduce la llegada de agua dulce
al mar, y el agua procedente del Mar Rojo por el Canal de Suez [8] aumenta la salinidad.                                       

Los residuos retornan hasta quien los produce.

El humo [1] y las aguas residuales [2], diluidos o como dispersados en una nube [3], pueden retornar, sin embargo, en forma concentrada. Los contaminantes van al mar con la lluvia [4]y con los ríos [5]y son absorbidos por los organismos marinos, primero por las especies más simples [6, 7] y luego por las mayores [8]. El pescado [9] lo pueden comer las aves y el hombre [10],
cuyo lugar al final de la cadena alimentaria le hace más vulnerable
a los peligros de los residuos por él creados.

 

5 Desastres causados por los petroleros, de la magnitud de los del Torrey Canyon, han espoleado la creación
de nuevas técnicas para reducir al mínimo los daños ocasionados. AI costado del petrolero encallado [2] se remolca
un depósito flexible [1] donde se almacena el petróleo bombeado del barco. Si ha habido fugas de petróleo,
éste se confina con una barrera flotante [4] y luego se aspira con una “espumadera” [3]. El petróleo puede empaparse haciendo mover
un cinturón absorbente [5] llamado scrubber (“fregona”) de petróleo o puede rociarse con un dispersante [6] que acelera su descomposición
por microorganismos. Pero estas técnicas aún no están muy difundidas

6 El efecto de la la polución tóxica se volvió contra el hombre de las
costas de la bahía de Minamata, Japón, “en las décadas de los años 50
y 60. EI mercurio inorgánico vertido en la bahía como residuo industrial
[A] se convirtió en metilmercurio por la acción de los organismos
marinos. Esta sustancia, sumamente tóxica, se acumuló en los peces y
mariscos [B] que los pescadores locales de la bahía capturaban [C].
El pescado es la dieta básica [D] de la región. La población enfermó
[E], murió o mostró signos de trastornos cerebrales; nacieron
niños deformes. Se ha cerrado la planta industrial y no se ha vuelto
a pescar en la bahía, que contiene en su fondo 600 tm de mercurio. 

Las épocas de cambio

Hasta hace unos 10.000 años, el hombre apenas dejó en el paisaje huellas de su presencia. Cazaba, pescaba, recogía los frutos que encontraba, se refugiaba en cuevas y buscaba materiales adecuados para hacer sus herramientas. Las primeras minas eran simples hoyos excavados con picos hechos con astas de ciervo. Pero con la revolución agrícola del Neolítico, pueblos nómadas se establecieron para cultivar campos, talaron árboles para construir casas e iniciaron un modo
de emplear el suelo que alteró el equilibrio ecológico natural. A pesar de esto, las comunidades eran pequeñas, con un promedio de 1 hab/ km2 aun en las zonas de asentamientos. Hacia el año 1000, la población mundial era sólo de unos 350 millones de habitantes. El crecimiento de las ciudades en la Edad Media, el desarrollo de los caminos y la extracción de materiales como la arcilla, la piedra y el hierro fueron aumentando el impacto del hombre sobre el paisaje. Y se talaron grandes extensiones de bosque para obtener campos de cultivo y pastos. La Revolución Industrial, desde el siglo XVIII, cambió radicalmente el empleo del suelo. El desarrollo de la maquina de vapor contribuyó a que se estableciera una amplia gama de industrias nuevas y al rápido crecimiento de las ciudades, que debían albergar una población creciente de obreros de las fábricas. Al ser cada vez más importante el transporte de mercancías fabricadas, la tierra
se vio pronto surcada por canales, vías férreas y caminos. La búsqueda de materiales para la construcción se intensi?có, pues la población mundial pasó de 900  millones de habitantes en 1800 a 1.650 millones en 1900. Al mismo tiempo, los métodos agrícolas experimentaron una auténtica revolución. Se mejoraron las cosechas y el ganado, y se desarrolló la producción de alimentos y materias primas. La agricultura se extendió a tierras recién descubiertas, y las técnicas agrarias se mecanizaron cada vez mas. La alteración de la vegetación y de la fauna existentes, así como la contaminación del agua y del aire, durante las revoluciones agrícola e industrial del siglo XIX, se produjeron sin tener en cuenta el gran daño que se estaba causando.               

Los métodos primitivos eran menos nocivos para el suelo.

Una creciente diversidad del empleo del suelo caracteriza la
ocupación humana de un paisaje que fue modelado
por fuerzas naturales.

                                                                                        En el siglo XIX,  la industria creció sin tener en cuenta el medio ambiente.

Los océanos forman una inmensa extensión de agua: el Pací?co solo es ya mayor que todos los continentes juntos. El hombre los consideró siempre con temor ;pero luego ha vertido en ellos todos los tipos imaginables de residuos, sólidos,líquidos y gaseosos. Barcos y gabarras llevan mar adentro la basura y los vertidos líquidos, echàndolos directamente al mar. En los barcos se tiran por encima de la borda todos los restos, y los retretes vierten directamente al mar. Los ríos transportan su carga de aguas de cloacas, nutrientes y sólidos en suspensión hasta los mares costeros. El aire lleva mar adentro plaguicidas,compuestos de plomo y muchos otros contaminantes, que luego descienden al agua o son arrastrados por la lluvia, añadiéndose a la polución oceánica.

 
Vertidos accidentales de petróleo

El petróleo y el agua no se mezclan, pero millones de toneladas de petróleo se esparcen cada año en los océanos, por accidente o intencionadamente. Los vertidos de petróleo accidentales son los mas conocidos. El naufragio del Torrey Canyon [4], en 1967, soltó casi 100.000 toneladas de petróleo crudo  junto al extremo sudoeste de Gran Bretaña, recubriendo muchos kilómetros de costas inglesas y francesas con un lodo negro y espeso que mató miles de aves marinas. Cada año se producen nuevos naufragios de petroleros. Algunos, como los del Pacz?c Glory y el Allegro en el Canal de la Mancha en 1970, ocurren en  aguas de mucho trafico [3]. Otros, como el del Metula en el estrecho de Magallanes en 1974, se producen en mares remotos. Pero todos ellos hacen aumentar las manchas de petróleo que lentamente se van extendiendo por la super?cie oceánica. Hay otras clases de derrames accidentales de petróleo. Uno de los peores se produjo en el Golfo de México en 1979: una plataforma de perforación estuvo perdiendo petróleo durante varios meses.Como los petroleros son  cada vez mayores, los accidentes derraman cada vez más petróleo. Pero los accidentes no vierten tanto petróleo como las acciones irresponsables de algunas tripulaciones de petroleros, que limpian sus tanques con chorros de agua de mar. Las flotas responsables han adoptado la técnica LOT (del inglés load on` top,“carga en la parte de arriba”): los productos de lavado del petrolero se retienen a bordo para descargarlos  en donde haya instalaciones portuarias
adecuadas, en vez de arrojarlos al mar. Sin embargo, la mayor fuente de contaminación petrolífera de los mares procede de tierra firme: de las industrias y vehículos a motor. Sus residuos de petróleo suelen ser descargados indiscriminadamente en el mar o llevados allí por los ríos [2].

 
Muerte en el mar

Aunque la contaminación por petróleo es preocupante, al menos éste es de origen orgánico y los organismos marinos pueden descomponerlo con el tiempo. En cambio, metales pesados como el plomo, el cadmio y el mercurio siguen siendo tóxicos ,indefinidamente. Es mas, su toxicidad puede ser aumentada por  los organismos marinos. Se creía que el mercurio vertido en aguas costeras de Japón era poco tóxico. Pero allí se convirtió en metilmercurio, poderoso veneno que ataca el sistema nervioso central. El veneno se concentró en peces y mariscos, produciendo una epidemia de lo que se llamó “enfermedad de Minamata” [6], cuyos orígenes no se dilucidaron durante casi una déca 

1 La influencia del  hombre en el mar puede                                                empezar ya en los rios. Usa agua dulce de un estuario para regar la tierra [1] y asi altera el gradiente de salinidad-ritmo de cambio del agua dulce en salada,en la desembocadura de un río [2]-, matando organismos como las gambas [3]. AI desecar albuferas y marismas[4] destruye una de las zonas más productivas de la biosfera. La remoción de fango al dragar [5] reduce Ia penetración de luz y el nivel de oxigeno. El vertido directo de las cloacas [6] sobrecarga los ecosistemas. Un estuario limpio [7] es importante para la industria pesquera: especies marinas como el menhaden americano [8] y la trucha marisca [9] regresan al agua dulce para desovar; las aguas residuales reducen su capacidad para oler su ruta ala zona de freza o para regresar al mar.

 

3 Las principales zonas de contaminación petro-
lifera potencial están a lo largo de las grandes
rutas marítimas. El petróleo supera hoy a las demás mercancías
en tráfico internacional y, como la mayoria de las zonas exportadoras
están a miles de kilómetros de las zonas de consumo, las flotas de
petroleros (algunos pesan más de medio millón de toneladas y transportan
un peso igual de crudo petrolífero) viajan por las rutas comerciales sin cesar.

Cada día se transportan por mar casi 3 millones de toneladas de petróleo; en promedio, hay dos colisiones de posibles consecuencias graves cada semana. Los
lugares de mayor riesgo. de polución por petróleo son los estrechos de más tráfico marino, como el Canal de la Mancha, el Cabo de Buena Esperanza y el archipiélago malayo; pero, como ya se extrae petróleo de zonas árticas, las flotas de petroleros pronto estarán operando en zonas en las que los peligros de navegación se multiplican, debido a los tèmpanos de hielo y ala escasa visibilidad
que hay la mayor parte del año, por lo que cabe esperar que se produzcan
graves incidentes. Los derrames de petróleo cerca de zonas habitadas son los que provocan más clamores; pero los accidentes, sea cual sea el lugar donde  se    produzcan, representan el mismo peligro para la ecología local. Instituciones como la Organización Marítima Consultiva Intergubernamental han tomado medidas dirigidas a reducir la polución, rediseñando los petroleros y restringiendo el vertido a determinadas zonas específicas.

4 El superpetrolero Torrey Canyon, cargado con petróleo crudo de
Kuwait, encalló frente a Land’s End (Cornualles, Gran Bretaña) en 1967. Por las vías de agua
del casco derramó casi 100.000 toneladas de petróleo. Las medidas de emergencia tomadas
para combatir la gran mancha, incluido el bombardeo para quemarla, fracasaron. *Las aves
marinas se cubrieron de petróleo y murieron a miles. La mancha se acumuló en la costa
sudoccidental inglesa y fue arrastrada hacia el sur y el este e impregnó las playas de las islas
del Canal y de Francia. Para disolver el petróleo se roció con detergentes que aún produjeron más
daños que el petróleo en la vida marina. Entre las especies afectadas hubo platijas [1], neco-
ras y otros cangrejos de mar [2, 3], bIénidos [4], el camarón [5], el bogavante [6] y la ostra [7].

enormes cantidades de sustancias que les son totalmente ajenas y
frente a las cuales pueden ser muy vulnerables. 

El agua pasa por un ciclo
continuo y arrastra con
ella varias sustancias
disueltas o en suspensión
y se purifica repetidas
veces al evaporarse.
Muchas sustancias
presentes en el agua
dulce proceden de la
naturaleza y llegan a
los ríos por medios
naturales, como la
lluvia o con el agua de
escorrentia del suelo.
Algunos contaminantes debidos a la actividad humana siguen iguales
vías: el humo, la ceniza y los gases industriales son arrastrados a la
tierra por la lluvia; y los productos químicos y residuos esparcidos
por el suelo pueden ser arrastrados a los ríos por aguas de escorrentia.
Otros residuos siguen rutas artificiales, como alcantarillas. En general,
estos residuos son más nocivos pero más fáciles de controlar que los que siguen rutas naturales. 

En las cadenas alimentarias acuáticas han entrado plaguicidas agrícolas arrastrados por las aguas, metales y sustancias químicas de los desagües de fábricas; las consecuencias son imprevisibles. Especies situadas al final de la cadena pueden acumular concentraciones peligrosas de estas sustancias, haciéndolas aún más sensibles a otras presiones ambientales [4].

4 Los plaguicidas usados en tierra, aun en
pequeñas dosis, son venenosos para muchos
animales. La concentración del veneno
aumenta a lo largo de la cadena alimentaria

y, por último, llega a ser letal para animales
situados al final de la cadena. Un plaguicida
[1], como por ejemplo el DDT, se aplica al
agua a 0,015 partes por millón (ppm) para
controlar las larvas de los mosquitos, pero el plancton [2] acumula 5 ppm. La población de peces [3, 4] lo concentra
aún más, y por fin un tsomormujo que se alimente de ellos [5] llega a acumular hasta 1.600 ppm de plaguicida en su grasa,
suficiente para matar al ave.

Es posible limpiar el agua contaminada. Incluso el ciclo natural del agua podría hacerlo. Pero las cuencas contaminadas –lechos de ríos, fondos de lagos- necesitan mucho tiempo para recuperar su vitalidad biológica
cuando ésta ha sido arruinada. Para que los sistemas naturales puedan
autorregenerarse es necesario dejar de verter contaminantes a los ríos.
Las estaciones depuradoras hacen sedimentar los sólidos en suspensión, reduciendo a la mitad la DBO de las aguas residuales,e
incluso reducen el nivel de nutrientes. Pero las aguas industriales pueden envenenar las plantas depuradoras; y la escorrentía agrícola no pasa por ellas. Además, las depuradoras resultan caras de construir y todavía no se aprecia bastante su valor en el suministro de agua mas limpia. Como a las ciudades e industrias les resulta cómodo verter sus residuos en los ríos próximos, no quieren dejar de hacerlo, aunque los residuos inutilicen el agua o la hagan peligrosa. Otro problema se plantea en los ríos que sirven de frontera regional o nacional:
en Norteamérica, el deterioro de los Grandes Lagos ha sido un problema
diplomático durante muchos años [5].

5 Los Grandes Lagos son los mayores lagos de agua dulce del mundo,pero su estado físico se ha deteriorado mucho durante este siglo. El aumento de la población [A] y el gran desarrollo de la industria [B] han sido los principales factores.La polución procedente de residuos domésticos e industriales [C] ha provocado cambios en la composición química y en la fauna de los lagos.

La población de los peces locales ha sido diezmada por la lamprea de mar, parásito que ha invadido los lagos siguiendo el canal Welland, abierto en 1932; y están empezando a ser predominantes nuevas especies de peces
como la perca de roca.La eutrofización [D, E],
que es el proceso natural de envejecimiento de
todos los lagos de agua dulce, se produce en
tres fases sucesivas: la oligotrófica [1], la
mesotrofica [2] y la eutrófica [3]. En los
Grandes Lagos, el proceso se ha acelerado de forma
artificial debido a la actividad humana, y el
lago Erie ya ha entrado en fase final eutrófica.

 

6 Los cursos de agua
naturales han sido
considerados durante
mucho tiempo como los
vertederos normales
de todos los desechos
humanos. En la sociedad
tecnológica moderna,
los residuos industriales
han sido mayores de lo
que pueden soportar los
cursos de agua; y al
no poderse descomponer
en el agua las sus
tancias contaminantes,
éstas tienden a irse
acumulando, dando lugar
a suspensiones venenosas
o una espuma repugnante
[A] en el agua y a matar la vida animal y vegetal que había allí al principio [B].

 

.

¿Quiénes son los responsables?
Tanto a Canadá como a Estados Unidos
les resulta dificil justi?car el control de las
aguas residuales en sus respectivas orillas
mientras el otro pais todavia pem1ite verter a
los lagos cuantiosos contaminantes desde la
orilla opuesta. Problemas aún mas graves tie-
nen quienes pretenden impedir la’ muerte
biológica del Rin. Centrales termoeléctricas,
minas de potasio e industrias químicas bor-
dean el rio, auténtica “cloaca centroeuropea”.
En todo el mundo, los hábitats de agua
dulce (lagunas, rios tan grandes como el San
Lorenzo y el Volga, y lagos tan ‘extensos
como los Grandes Lagos y el Baikal) su-
cumben ante una venenosa contaminación.

El agua sigue un ciclo continuo de evaporación, formación de nubes, lluvia, concentración en cauces y, de nuevo, evaporación. En él es capaz de purificarse de modo natural de las impurezas que adquiere en el ciclo:materia orgánica en descomposición, gases minerales disueltos y sólidos en suspensión. Allí donde hay grandes concentraciones de personas o animales, la capacidad de autopuri?cación del agua dulce puede verse sobrepasada,

en especial si el agua se usa para recoger y transportar residuos de las instalaciones humanas de todos los tamaños. Si las aguas residuales se depositan en el suelo en pequeñas cantidades, los organismos del suelo las descomponen, reciclan los componentes nutritivos y permiten que agua casi pura se filtre hacia los cauces próximos. Pero si estas aguas negras se vierten directamente a los cauces, su descomposición debe realizarse en el agua. Esto requiere un aporte de oxigeno disuelto para que se oxiden los residuos.

La demanda bioquímica del oxígeno (DBO) así impuesta puede hacer descender sensiblemente el nivel de oxígeno disponible para los demás organismos que viven  en el agua, en especial peces y plantas [l]. 

1) Casi todos los vegetales y los animales de agua dulce dependen para sobrevivir del la cantidad de oxígeno disuelto en el agua. Las condiciones normales de la vida acuática (representadas en la parte izquierda de este diagrama) cambian drásticamente cuando se vierten en el río aguas residuales o desechos industriales, los cuales también precisan oxigeno para su descomposición. Los contaminantes hacen que el nivel de oxígeno descienda, creando así una demanda bioquímica de oxigeno (DBO), que es la cantidad de oxígeno necesaria, mientras tiene lugar la oxidación de la materia residual. Esos residuos afectan también a los organismos vivientes. Algunos viven a costa de ellos; por ejemplo, los hongos y algas de las aguas residuales. Por el contrario, otros, como la fauna de agua dulce, pueden resultar asfixiados. En la parte derecha de este diagrama se aprecian con claridad los enormes efectos de esa contaminación antes de que las aguas vuelvan al contenido normal de oxígeno.

En casos extremos, la falta de oxigeno puede producir la asfixia de todos los organismos que viven en el agua. Entonces el agua esta biológicamente muerta, si se exceptúan las bacterias llamadas anaerobias, que viven sin oxigeno y producen gases nocivos, como el sulfhídrico, que huele a huevos podridos. El resultado puede ser un curso de agua a la vez muerto y hediondo, nocivo tanto para los animales como para el hombre.

El oxígeno que da vida

Lo mismo puede ocurrir en agua que recibe excesivos nutrientes, como nitratos o fosfatos, procedentes de la escorrentia de fertilizantes agrícolas o de las aguas residuales

cargadas de detergente.

Los nutrientes favorecen el crecimiento de organismos como las algas; pero este crecimiento también requiere oxigeno y puede sobrepasar la capacidad del agua de suministrarlo .

Si esto ocurre, las algas mueren y sus restos en putrefacción imponen una nueva DBO, lo que conduce de nuevo a un triste fin del río. La vida de un lago puede durar 20.000 años antes de que se vaya colmatando de sedimentos y desaparezca pero los efectos del exceso de nutrientes puede acelerar el proceso de envejecimiento, llamado eutrofización, y reducir su vida, haciendo de él un rasgo del paisaje mucho menos acogedor [2].

 

2) Un lago oligotrófico
es un lago joven
con aguas claras y baja densidad
de algas y de
plancton, presentes en forma de
diatomeas y
desmidiaceas. Los peces típicos son la
trucha y
la trucha alpina. Con el tiempo,
el agua se hace
más fértil, o eutrófica.
Los nutrientes procedentes
de la escorrentia de

las tierras que lo rodean estimulan el crecimiento de las algas, en especial de las verdes y las azules. El agua se va haciendo fangosa y los peces típicos cambian: perca, brema y gardón.

 

3) Las aguas residuales calientes que penetran en los ríos procedentes de los sistemas de refrigeración de ciertos tipos de fábricas pueden matar los peces nativos como el salmón [1] y la trucha [2], al aumentar la temperatura del agua por encima del nivel de tolerancia. Pueden ser reemplazados por especies que no son deseadas como el gupi (Lebistes reticulatus),[3] y los cíclidos(Tilapia zillii).(4) Aguas arriba [A], a 5° C de temperatura vive la población indígena. El agua entra en una fábrica y sale caliente con una temperatura de 21° C [B]; mueren los peces nativos, y crecen los peces indeseables. [C] Río abajo, el agua se enfría y reaparecen las especies originales                  

El oxigeno vivi?cador disuelto en los rios

es menos soluble cuanto mas alta es la tem-

peratura del agua. Algunas instalaciones, en

especial las centrales termooeléctricas, utilizan

enorm

es cantidades de agua para refrigerar.

Esa agua se devuelve caliente a los cauces, al-

terando mas el equilibrio biológico del siste

ma acuatico. El descenso del nivel de oxigeno

perjudica a algunas especies y favorece a

otras; lo mismo ocurre al aumentar las tem-

peraturas medias. Sin embargo, las especies

que se han habituado a esas aguas a mayor

temperatura pueden sufrir consecuencias de-

sastrosas si se cierra la central y se interrum-

pe el flujo de agua calentada.

Sustancias ajenas

Los residuos orgánicos, los nutrientes y el

calor constituyen problemas importantes en

los sistemas ecológicos de agua dulce sólo

cuando son excesivos para que estos sistemas

los puedan controlar.

Charles Darwin: biólogo británico que vivió entre 1809 y 1882. Es conocido como el padre de la teoría de la evolución moderna

En medio de un ambiente hostil, el británico Charles Darwin fue el primer científico que explícitamente defendió la evolución de las especies de seres vivos. Con anterioridad Lamarck había formulado una teoría evolucionista, pero parecía excluir a la especie humana. Para Darwin, en cambio, no cabía la menor duda de que el hombre se encuentra inmerso en el mismo proceso evolutivo que los demás seres.

Darwin publicó en 1859 El origen de las especies y en 1871 El origen del hombre. En estas obras presentó una teoría completa sobre la evolución, según la cual el conjunto de las especies animales y vegetales actuales procede de otras especies anteriores. Para explicar el proceso evolutivo, formuló la teoría de la selección natural, que se sustentaba en dos mecanismos: la lucha por la existencia y la supervivencia de los más aptos.

Estos conceptos le permitieron prescindir del recurso de cualquier presupuesto determinista o finalista y mantenerse en un puro mecanismo probabilista; es decir, según Darwin, el camino evolutivo no se encuentra trazado ni orientado hacia ningún fin, sino que depende exclusivamente del juego de las fuerzas, siempre variables, que intervienen en él.

La teoría darwiniana de la selección natural propugna que todas las especies vegetales y animales tienden a reproducirse y a multiplicarse hasta saturar su hábitat. Pero una vez que se ha producido la saturación, comienzan a escasear los recursos y los alimentos, la vida se torna difícil y, entonces, empieza la lucha por la existencia, en la que perece la mayor parte de los individuos y sólo logran sobrevivir los más aptos, los mejor dotados.

Jean Baptiste de Lamarck (1744-1829), biólogo y zoólogo francés especializado en invertebrados que formuló una de las primeras teorías de la evolución.

La clasificación llevada a cabo por Linneo se basaba en la mayor o menor proximidad entre unas especies y otras dentro de sus correspondientes géneros; llegó a "imaginar" la posibilidad de que las especies pertenecientes a un mismo género tuvieran un origen común. Por otra parte, ideas similares pueden encontrarse en algunos pensadores de la Ilustración del siglo XVIII.

Pero el primer científico que propuso una teoría casi completa sobre la evolución fue el naturalista Lamarck. En 1809 publicó su obra fundamental, Filosofía zoológica, y en ella afirma que los seres vivientes poseen una tendencia a desarrollarse y a multiplicar sus órganos y sus formas, lo que origina que éstos sean cada vez más perfectos. Según esta teoría, las especies vegetales y animales proceden de otras especies anteriores menos desarrolladas y más imperfectas.

Para explicar el proceso evolutivo, Lamarck recurrió a las siguientes dos "leyes" o hipótesis:

• La función hace al órgano. Si un órgano se usa frecuente y reiteradamente, tiende a desarrollarse y a aumentar su capacidad; en cambio, si no se utiliza, se debilita, se reduce y termina por desaparecer. Expresado de otro modo, el órgano que se utiliza se hipertrofia, el que no se utiliza se atrofia.

• La transmisión de los caracteres adquiridos.

Algunos de los cambios o variaciones efectuadas por determinados especímenes se transmiten por herencia a sus descendientes, de esta manera dan lugar a nuevas especies.

El concepto de herencia constituye la clave de la teoría lamarckiana. No basta con que surjan variaciones en los individuos para que se produzcan modificaciones en las especies; es necesario, además, que estas variaciones individuales sean heredadas por sus descendientes.

La evolución para Lamarck posee un carácter finalista, es decir, según él, en el proceso evolutivo van surgiendo cada vez especies mejor dotadas, más desarrolladas, más perfectas.

Una cuestión importante y no resuelta en esta teoría es la de saber si el ser humano también forma parte del proceso evolutivo.