agua subterranea
El agua subterránea [4] penetra en las rocas permeables a través de la llamada zona de saturación intermitente; esta capa puede retener agua subterránea tras una lluvia persistente, pero muy pronto se seca. Debajo hay una zona rocosa cuyos poros o grietas están llenos de agua: es la zona de saturación; suele empezar a menos de 30 m de profundidad y se extiende hacia abajo hasta que encuentra roca impermeable, por la que el agua no puede percolar. Esta capa de roca impermeable, situada bajo la que contiene el agua, o manto acuífero, se llama capa impermeable o dique del manto freático.
La parte superior de la zona saturada es el nivel freático. No se trata de una superficie situada a un único nivel: en general se arquea bajo las colinas, pero en zonas llanas suele hallarse muy cerca de la superficie. La posición del nivel freático también varía durante el año, pues depende de la cantidad de precipitación.
En algunos lugares, el nivel freático y la superficie se cortan, formando oasis en depresiones del desierto [6], pantanos, lagos y manantiales. Los manantiales [5] son chorros o filtraciones de agua que pueden producirse en las laderas de un valle o al pie de una colina. Manan donde el nivel freático o un manto acuífero salen a la superficie o donde el manto acuífero queda bloqueado por una roca impermeable, como un dique volcánico. El agua de manantiales suele ser potable y pura: pasa a través de los finos poros de rocas tales como las areniscas [2], que filtran sus impurezas del mismo modo que un filtro doméstico.
La caliza no es una roca porosa, pero es permeable: el agua subterránea puede atravesar la maraña de fisuras, juntas y cavernas de esta roca [3]. Estas vías aumentan de tamaño por acción del agua de lluvia cargada de dióxido de carbono, un ácido carbónico débil que disuelve la caliza. El agua subterránea no se filtra a través de las calizas igual que en las rocas porosas. A finales del siglo XIX fueron frecuentes en Francia las epidemias de cólera y de fiebre tifoidea en regiones cuyos manantiales salían de zonas calcáreas. Finalmente se pudo comprobar que el agua de manantial era contaminada por las basuras y desechos vertidos en cuevas situadas a varios kilómetros de distancia.
El agua de algunos manantiales contiene tantas sustancias minerales disueltas que se usa con fines medicinales, y alrededor de los manantiales han crecido ciudades-balneario. Algunas veces son fuentes termales.
4. El agua subterránea se filtra a través de la zona de saturación intermitente [1] hasta que llega a una capa impermeable, sobre la cual forma la zona de saturación o manto acuífero [2,10]. La superficie superior del acuífero forma el nivel freático [3,13], sobre el cual se sitúa la zona de capilaridad [6]. Los pozos [7] deben legar hasta el nivel freático, porque la zona de capilaridad no está saturada. Los diques impermeables [8] pueden bloquear el flujo de agua subterránea. En un material uniforme, el agua sigue unas vías [4] que se curvan primero hacia abajo y luego arriba, hacia la corriente más próxima. Si un acuífero forma parte de una serie de una serie de estratos que incluyen varias capas impermeables [11], puede producirse un manto freático colgado [12]. Si se encuentra entre dos estratos impermeables, se dice que está confinado [14]. Su área de alimentación [15] es aquella por la que el agua penetra en el acuífero confinado. Una corriente de agua situada a nivel más bajo que el freático se llama influente [5]; en caso contrario, se llama afluente [9] o de pérdida, pues pierde agua por filtración.
